最初的Windows 1.0因功能薄弱少人问津，进过改进后的2.0开始受人关注，到了Windows 3.0之后，微软终于取得成功，2年内售出超过千万份拷贝。随后便是国内用户比较熟悉的Windows 3.X系列，同时Windows系统另一重要分支 NT 3.x系统也宣告诞生，微软凭借它们开始在图形用户界面市场逐步建立自己的地位。很快时间指向1995年8月24日，Windows 95正式发布，它带来了更强大的、更稳定、更实用的桌面图形用户界面的同时，也宣告个人电脑桌面被正式纳入微软地盘。在这之后，微软根据个人桌面和服务器之分逐一发布着Windows家族的后续版本。

　　在目前微软已正式发布的个人桌面系统里，XP无疑是最成功的。2001年面世后，XP迅速让98下岗，直至今日XP依然是大多数普通用户的首选。2006年底，距离XP发售已经超过5年时间，新一代的Vista系统才姗姗来迟。根据一些资料表明，在XP发售前，微软已经开始代号为“Blackcomb”的操作系统研发工作，但是在XP发售后不久，微软决定将这一系统延后若干年，改由代号“Longhorn”的系统来顶替，2005年7月，微软宣布将“Longhorn”正式命名为“Vista”。2007年初，Vista操作系统正式向个人用户发布，只是Vista给用户带来了大量新功能的同时也带来了很多麻烦。由于Vista太过前卫，很多设计让用户无法在短时间内适应；另一方面Vista对硬件要求颇高再加上程序兼容性问题最终导致Vista没能实现取代XP的目标，即使微软大费周章成效也很微弱，以至微软不得不承认用Vista全面取代XP基本宣告失败。而当初推迟的“Blackcomb”在2006年1月份被改名为“Vienna”，次年1月的 CES 2007上，盖茨发话“Windows 7”将是Vista的下一个版本代号，开发周期限定为3年(即最终上市时间是在2010年初)。2008年10月中，微软宣布“Windows 7”将作为正式发布时的商品名。

　　在开始之前，个人认为有必要对先对Windows系统名称做些说明，从Windows 1.0 到 3.x，微软都是以核心版本号直接命名，从第四代核心起微软开始改变命名方式，以发布年份为名，这就是大家熟悉的Windows 95、98、2000、2003、2008等名称由来。除了以年份，微软还用过一些特殊名称，如现在使用率最高的XP系统和不太成功的Me和Vista系统，前者是代表体验（eXPerience），Me是“千禧年版”的缩写，而Vista代表未来美好事务的含义。现在微软又有回归传统的打算，将下一代操作系统直接命名为“Windows 7”。但需要注意的是，Windows 7的内核实质上是6.1而不是7.0，选择“Windows 7”为最终名称，一方面是因为这是第七代操作系统，另一方面或许还因为“7”在西方文化中带有幸运意思的缘故。

　　下表是自Windows 95之后的操作系统名称和核心版本号的对应关系。